面对来自公路、航空、水运的竞争压力,传统铁路货运方式自身的缺陷和经营管理弊端逐步暴露出来,西方发达国家铁路货运量的市场占有率一度下滑:运量的波动导致部分铁路公司出现亏损,以日本国铁为例,从1964年首次出现亏损到1987年国铁解体,累计亏损25.4万亿日元,加上有关债务共计37.1万亿日元,约等于日本当时一年的税收。亏损不仅在日本出现,其他不少发达国家的铁路公司也出现过类似现象。

为增加竞争力,实现铁路货运扭亏为盈,各国铁路企业纷纷采取措施,除了推进体系改革,引入营销手段等措施外,更多的是推动铁路货运向物流发展,从物流大系统的角度重新认识铁路,通过发展现代物流,提高自身服务质量,更好地满足客户需求,因而带动了铁路货运业的新一轮发展。

以德国铁路公司(DB)为例,1994年,德国铁路从联邦政府中逐渐脱离出来,开始私有化改革。由于历史原因,德国铁路的私有化进程并不顺畅,货运量总体一直呈下滑趋势。在这种情况下,德国铁路把目光投向物流市场,并通过一系列进军物流市场的战略措施,将物流作为公司盈利的重要手段。近几年来,虽然德国铁路受到市场冲击,但营业额稳步增长,这主要是由于铁路货运的稳步发展,特别是德国铁路通过自己的物流扩张战略,这也证实了物流对铁路货运发展的重要作用。而在其他发达西方国家,铁路物流都发挥了类似不同程度的作用。